Un metadato è un'informazione che descrive un dato.

Lo scopo principale di un sistema di metadati è quello di garantire una serie di funzioni:

• ricerca, che consiste nell’individuare l’esistenza di un dato;
• localizzazione, ovvero rintracciare una particolare occorrenza del dato;
• selezione, realizzabile analizzando, valutando e filtrando una serie di dati;
• interoperabilità semantica, che consiste nel permettere la ricerca in ambiti disciplinari diversi grazie a una serie di equivalenze fra descrittori;
• gestione delle risorse, ossia gestire le raccolte di dati grazie all’intermediazione di banche dati e cataloghi;
• disponibilità, ovvero ottenere informazioni sull’effettiva disponibilità del dato.

In altre parole i metadati possono essere intesi come una evoluzione e una trasposizione in formato elettronico delle tradizionali pratiche di catalogazione bibliografica: migliore è la qualità del metadato, maggiore sarà il livello di riutilizzabilità del dato.